和田玉石分為仔玉和山料。河里撈的玉稱“仔玉”，質量上乘，但產量低；礦采的叫山料，產量較高，只是質量參差不齊。和田玉特別是仔玉主要產在玉龍喀什河和喀拉喀什河，史稱“白玉河”、“墨玉河”。每年春夏之際，昆侖山山洪暴發，洶涌澎湃，把玉石礦石從山上沖刷下來，經過上萬年的反復磨滾撞擊，雜質盡去，剩下圓潤光滑如凝脂般的寶玉。據當地撿玉人介紹，每年春夏之際，昆侖山山洪暴發，把玉石礦石從山上沖刷下來，經過上萬年的反復磨滾撞擊，形成仔玉，他們祖祖輩輩都在白玉河里撿玉，洪水初退時，有成千上萬的人在玉龍喀什河撈玉。

  撈玉是古代采玉的主要方法。撈玉就是在河流的河灘和淺水河道中揀玉石、撈玉石。采玉有季節性，主要是秋季和春季。莽莽昆侖山中有多條河流，河水主要靠山上冰雪融化補給。夏季時氣溫升高，冰雪融化，河水暴漲，流水洶涌澎湃，這時山上的原生玉礦經風化剝蝕后的玉石碎塊由洪水攜帶奔流而下，到了低山及山前地帶因流速驟減，玉石就堆積在河灘和河床中。秋季時氣溫下降，河水漸落，玉石顯露，人們易于發現，這時氣溫適宜，可以入水，所以秋季成為人們揀玉和撈玉的主要季節。

  古代采玉有官采和民采。首先是官采，即在官員監督下，由采玉工人撈玉，所得之玉*部歸官。至于民間撈玉，清代前期嚴禁。為阻止民眾自行撈玉，清政府在"和闐西城外之東西河共設卡倫12處，專為稽查采玉回民"。直到嘉慶四年（1799）才開玉禁，規定在官家采玉之后或官家采玉范圍之外進行，人們在白天或晚上分散揀玉或撈玉。

 

  實際上，古人在亂石累累的河中可以揀到美玉，主要靠人們的經驗。當地人民積累了豐富的經驗，他們知道玉是石中之美者。有漂亮的顏色，如雪之白，梨之黃，墨之黑；有令人喜愛的光澤，如羊脂般滋潤；有細膩的質地和堅韌的特性。
 

  挖玉是指離開河床在河谷階地，乾灘、古河道和山前沖積洪積扇上的礫石層中挖尋和闐玉礫。這些地方的玉也是由流水帶來的，但早已離開河道。礫石層之上早已有或多或少的沙土覆蓋，礫石曾中有的已被石膏和泥沙所膠結或半膠結。由于挖玉付出的勞動很艱巨，長時間局限在很小的范圍里，獲取率很低，不如揀玉效果明顯，因此從事挖玉的人不多，只有當某地已經有了出玉的的可靠消息，而且大有希望的時候才會吸引人們去挖玉。